天下女子有情，宁有如杜丽娘者乎！梦其人即病，病即弥连，至手画形容传于世而后死。死三年矣，复能溟莫中求得其所梦者而生。如丽娘者，乃可谓之有情人耳。情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也。梦中之情，何必非真，天下岂少梦中之人耶？必因荐枕而成亲，待挂冠而为密者，皆形骸之论也。
传杜太守事者，仿佛晋武都守李仲文、广州守冯孝将儿女事。予稍为更而演之。至于杜守收考柳生，亦如汉睢阳王收考谈生也。
嗟夫，人世之事，非人世所可尽。自非通人，恒以理相格耳。第云理之所必无，安知情之所必有邪！▲
天下女子中痴情的，哪有比得上杜丽娘的呢！梦见心上人就相思成疾，病到临死前还亲手画下梦中人的画像流传后世。死后三年，竟能在冥冥中找到梦中人而复生。像杜丽娘这样的，才算是真正至情之人啊。情不知从何而起，却一往而深。活人可以为之死，死人也能为之重生。若活着不能为情而死，死后不能因情复生，都算不得极致的情爱。梦中的情缘，未必不是真实，天下难道缺少梦中相恋的人吗？非要等正式婚配才算夫妻，等到辞官归隐才敢亲密，这都是拘泥于形式的浅见。
关于杜太守的故事，类似晋代李仲文、冯孝将的儿女传奇。我稍作改编写成戏剧。至于杜太守拷问柳梦梅的情节，也像汉代睢阳王审问谈生的典故。
唉，人间之事，往往超出常理能解释的范围。若非通达之人，总爱用常理来苛责。但如果说理法上绝无可能，又怎知情感上未必不能实现呢？
1. 杜丽娘：《牡丹亭》女主角，因梦生情，因情而死，又因情复生
2. 手画形容：指杜丽娘临终前自画肖像
3. 溟莫：幽冥世界
4. 荐枕成亲：通过正式婚配结为夫妻
5. 李仲文/冯孝将：晋代传说中子女死而复生的典故
6. 睢阳王收考谈生：汉代志怪故事，与《牡丹亭》中拷问情节相似
万历二十六年（1598年），汤显祖辞官归乡后创作《牡丹亭》，这篇题词实为全书思想总纲。当时程朱理学主张"存天理灭人欲"，而王阳明心学兴起带来思想解放。汤显祖师从泰州学派罗汝芳，深受左派王学影响，提出"至情论"对抗理学桎梏。
题词中提及的李仲文、冯孝将故事出自《搜神后记》，睢阳王典故源自《列异传》，可见作者对志怪传统的继承。该剧取材于话本《杜丽娘慕色还魂》，但汤显祖将普通还魂故事升华为情学宣言，反映晚明市民阶层对个性解放的渴望。
这篇题词堪称明代浪漫主义宣言，汤显祖以炽烈笔触讴歌了超越生死的至情。开篇用反诘句突显杜丽娘的千古痴情，"梦-病-死-生"的递进式叙述构建起戏剧张力。"情不知所起"四句已成经典，揭示情感超越理性的本质特征。文中三次用"必"与"安知"形成辩驳，批判程朱理学对人性的束缚。
艺术上采用夹叙夹议手法，先以文学形象震撼人心，再引经据典佐证，最后升华哲理思考。"梦中之情何必非真"的诘问，打破现实与虚幻的界限，体现汤显祖"因情成梦，因梦成戏"的创作观。结尾的理欲之辩，实为对当时封建礼教的公开挑战。
汤显祖构建了一个"情可通幽"的奇幻意境。幽冥与阳世在此消弭界限，画像成为穿越生死的信物，梦境化作情感的真实载体。这种意境突破物理时空，在"情至"的统摄下形成诗意的逻辑自洽。死亡不是终结而是情爱的试炼场，三年朽骨遇到真情仍可回春，这种夸张想象背后是对生命热力的极度张扬。
意境营造上采用虚实相生手法：杜丽娘画像似虚却实，柳梦梅其人似实却虚；杜太守的严苛现实与女儿的超现实经历形成尖锐对比。最终"情"战胜"理"的结局，在晚明压抑的社会背景下开辟出绚烂的精神桃花源。